Volando con el poder de las algas.

La semana pasada se dió otro paso hacia un mundo más limpio, ya que US, uno de los países que mas contribuye a la contaminación mundial, sobre todo sin haber firmado el protocolo de Kyoto, ha impuesto un nuevo limite de consumo de combustible para sus autos y camiones para el 2011. Este exige que los vehículos tiene que consumir un 33% menos de combustible para ese año, o lo que es lo mismo, ser un 33% más eficiencientes.

Lo mejor de todo es que esto se logró con la aceptación de los productores de autos, algo que nunca antes pasó. Al día siguiente de esta noticia Daimler anunció la compra de acciones en Tesla Motors, lo que marca otro avance en pos de la ecología. (Próximamente: Mercedes a batería)

Pero aunque reducir el consumo de combustible es una buena idea, una aún mejor sería remplazar esos combustibles por otros más ecológicos. Estamos de acuerdo que lo ideal sería no depender de combustibles que contaminen, pero para llegar ahí creo que hay que pasar por pasos intermedios, y nos va a llevar un tiempo considerable. Además, una cosa es hacer que un auto de 4 pasajeros funcione a baterías, y otra muy distinta es lograr que un buque carguero o una avión comercial lo haga.Sin embargo hay una empresa que esta logrando y con mucho éxito, implementar una solución que no dañe el medio ambiente.

La empresa de la que hablo es Sapphire Energy, un start-up de California que está fabricando combustible para aviones a partir de algas. Si leyeron bien, algas, aunque no del tipo que encontramos en el sushi. Por qué está muy bueno que se haga combusible a partir de algas?

• Contamina menos que los combustibles fósiles cuando se queman
• Genera entre 10 a 100 veces mas energía por hectárea cosechada con respecto a otros biocombustibles (como el etanol hecho a partir del maíz)
• Utiliza menos agua para cultivarse que el maíz y puede ser producida en tierras no cultivables.
• Elimina CO₂ del aire al hacer fotosintesis (se lo considera un combustible neutral, ya que previamente elimina el CO₂ que genera cuando se quema)

Ciertamente estas son caracterísiticas mas que deseables y prometedoras en un combustible. De hecho la tecnología ya esta disponible, y algunos vuelos de prueba fueron logrados exitosamente. Lo que no se ha logrado aún es la aprobación para usarlos en vuelos comerciales, que se cree que estará por venir en cualquier momento. Una vez que se tenga, el nuevo combustible se irá mezclando en crecientes proporciones con el actual.

En realidad, este tipo de combustible para uso aeronáutico no es tan nuevo, pero ha pasado desapercibido con respecto a los biocombustibles para autos y otros rodados. Pero dado que hay momentos en que el precio del barril trepa lo suficiente para volverse un problema y en general las aerolíneas comerciales están siempre intentando recortar costos para mantener sus ganancias, muchos lo están mirando con buenos ojos. El gigante aeronáutico Boeing se convirtió en uno de los principales promotores de éste en los últimos años. 

Además si tenemos en cuenta que sólamente China va a incorporar 2,230 aviones antes desde el 2025, es claro que debemos hallar una solución al problema de una creciente contaminación. 

Lo bueno del combustible que produce Sapphire Eneregy es que se trata  de uno completamente compatible y casi idéntico químicamente al actual, por lo que puede ser usado por cualquier avión, refinería o conducto que transporten el combustible usual. Éste puede ser puesto en acción en el corto plazo, incluso inmediatamente. Otras empresas producen biocombustibles que son corrosivos o se congelan a bajas temperaturas, lo que pueda dañar los sellos del sistema de combustible de las aviones. Con el tiempo los aviones mutarán para aceptar otros biocombustibles aún mas eficientes, reduciendo cada vez mas el impacto en el medio ambiente.

Hay que destacar que este start-up californiano recibió el apoyo monetario de ni mas ni menos que Bill Gates y la familia Rockefeller.

Pero hay que reconocer que ésta no es la única empresa que esta desarrollando biocombustibles para aviones. Otras como Blue Marble Energy, Live Fuels y Solazyme también buscan un lugar en el futuro de la aeronáutica de la mano de las algas. Incluso algunas expermientan con diversas plantas y cultivos para hacer estos combusitbles, desde la camelina hasta el coco.

Sin embargo existe una serie de problemas al respecto. Por ejemplo, la jatrofa es uno de los biocombustibles mas prometedores, por su potencial energético y al no tratarse de un alimento, entre otras cualidades. El problema que para abastecer al mercado actual, se necesitarían plantar 1.4 millones de km2 de esta planta, un tamaño que equivale al doble del tamaño de Francia. Obviamente no existe el lugar ni los recursos, o al menos no se pueden prescindir de ellos, para llevar a cabo tal magnitud de cultivo. 

Las algas se las suelen hace crecer dentro de tubos transparentes o piletones, preferentemente en un lugar con mucho sol para que puedan hacer mucha fotosíntesis. Los lugares áridos como desiertos y semi-desiertos, que en general son pésimos para cultivar alimentos, son lugares ideales para crecer algas. De esta manera no se ocupa terreno cultivable y se le da un nuevo uso a tierras que solían ser poco redituables.

Con un consumo de 240 millones de toneladas al año, el mercado aeronáutico es un gran contaminador. Pero es este gran volumen lo que atrae nuevas ideas de combusibles mas eficientes, limpios y baratos. Hasta ahora el biocombusible a partir de algas parace ser una de las pocas ideas efectivas, y que la tecnología ya esta disponible para usar en las aviones actuales, parece indicar una pronta utilización del mismo.

Para seguir leyendo:

Diario de Ventas – Algas, la estrella del Biocombustible

Malekani’s Blog – Avances en el procesamiento del biodiesel de algas

BioCarburante – Algas y plantas acuáticas para biocombusible